Samen met Christian Dior, Coco Chanel en Paul Poiret domineerde Saint Laurent
het beeld van de mode van de twintigste eeuw.

De modekoning hield niet van de aandacht die gepaard ging met het
uitoefenen van het vak. Hij werd in 1936 geboren in Algerije, wat
toentertijd nog tot de Franse koloniën behoorde. Naar eigen zeggen was hij
als kind verlegen en eenzaam. Al op jonge leeftijd raakte de jongen
gefascineerd door kleding. Toen hij in 1953 in Parijs besloot zijn geluk te
beproeven, droeg hij al een imposante portfolio met tekeningen en ontwerpen
met zich mee.

De tiener kreeg voet aan de grond bij het blad Vogue, dat zijn schetsen maar
al te graag publiceerde. Tijdens een modewedstrijd het jaar daarna won Saint
Laurent drie van de vier categorieën – de vierde prijs ging naar Karl
Lagerfeld. Via Vogue kwam Saint Laurent ook in contact met Christian Dior,
die hem onder zijn hoede nam. ,,Hij leerde mij de basisbeginselen van het
ontwerpen”, vertelde Saint Laurent later.

Toen Dior twee jaar later overleed, nam Saint Laurent de leiding over
het modehuis over. In 1960 moest de jonge ontwerper naar Algerije, om als
Franse militair te vechten tegen de Algerijnse rebellen die streden voor hun
onafhankelijkheid. Hoewel Saint Laurent slechts korte tijd van huis was,
kwam hij er bij zijn terugkomst toch achter dat zijn positie alweer was
vergeven. Hij zat niet bij de pakken neer en richtte samen met zijn
zakenpartner en minnaar Pierre Bergé zijn eigen modehuis op: YSL.

Vanaf dat moment zette hij een overduidelijk stempel op de mode. Zijn
lijnen onderscheidden zich vooral door de felle kleuren, elegantie en durf.
Volgens velen bevrijdde hij de mode, door korte metten te maken met de
bestaande conventies. "De mooiste kleren die een vrouw kan dragen zijn de
armen van de man van wie ze houdt", stelde de ontwerper ooit.

"Maar voor degene die dat geluk niet heeft gevonden, ben ik er." Saint Laurent
oogstte grote furore met onder meer de trapezejurk, de smoking voor vrouwen,
het safari-jasje, de doorzichtige blouse, het broekpak en de pantalon. Eén
van de bekendste dragers van mode van Saint Laurent was de Franse actrice
Catherine Deneuve.

Het succes vrat echter aan mentaal aan de chronisch nerveuze ontwerper.
Regelmatig streed hij tegen depressies en overdadig gebruik van drank en
drugs. Meerdere malen werd de ontwerper behandeld in een psychiatrische
kliniek. In 2001 ontving Saint Laurent de hoogste Franse onderscheiding voor
burgers en werd hij Commandant van het Legioen van Eer.

In 1999 splitsten Saint Laurent en Bergé het bedrijf. De tak die dure
confectie en parfums produceerde, werd verkocht aan het Italiaanse bedrijf
Gucci. Bergé en Saint Laurent behielden zelf de haute-couture-afdeling. In
2002 kondigde de ontwerper zijn pensioen aan en trok hij zich terug uit de
openbaarheid.

De laatste zes jaar van zijn leven woonde hij vooral in Marrakesh,
Marokko. Hij had zijn moment in de historie gehad, erkende Saint Laurent
zelf al bij zijn pensionering. "Ik ben zo naïef om te geloven dat mijn
ontwerpen de tand des tijds kunnen doorstaan. Zij zullen zeker hun plaats in
de huidige wereld behouden."

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl