- Techmiljardair Bill Gates heeft weer wat extra geïnvesteerd in startup Mangrove Lithium.
- De Canadese startup wil één van de grootste problemen voor elektrische auto’s oplossen.
- Op het moment dat elektrische auto’s massaal worden gekocht, kan de levering van de grondstof lithium voor accu’s een groot probleem worden.
- Lees ook: Dit is het effect op de kosten van elektrische auto’s van de torenhoge lithiumprijs: accu’s al gauw paar duizend euro duurder
Techmiljardair Bill Gates, de mede-oprichter van Microsoft, kijkt bij zijn investeringen vooral naar technologieën die grote problemen van de wereld kunnen oplossen, van gezondheid tot energie.
Via zijn investeringsmaatschappij Breakthrough Energy Ventures heeft Gates weer extra geld gestopt in een Canadese startup die het probleem van de dreigende schaarste van de grondstof lithium wil aanpakken, zo werd dinsdag bekend.
Lithium is een cruciaal onderdeel van de huidige generatie accu’s van elektrische auto’s. Op het moment dat elektrische auto’s massaal worden geadopteerd, kan schaarste aan lithium een groot probleem worden.
De startup Mangrove Lithium wil de dreigende toeleveringsproblemen rondom batterijen voor elektrische-auto’s oplossen.
Mangrove Lithium voltooide onlangs een nieuwe investeringsronde. Deze werd geleid door de BMW I Ventures, de durfinvesteerder van BMW, en Breakthrough Energy Ventures van Gates.
In totaal heeft Mangrove Lithium inmiddels meer dan 25 miljoen dollar aan financiering opgehaald. Hoeveel geld Mangrove in de meest recente ronde heeft opgehaald, is niet bekendgemaakt.
Voor startups zoals Mangrove biedt de batterijmarkt, die volgens adviesbureau McKinsey tegen 2030 een waarde van minstens 360 miljard dollar zou kunnen vertegenwoordigen, een enorme kans.
Autoproducenten zijn wanhopig op zoek naar voldoende aanvoer van lithium. Deze grondstof hebben ze nodig om batterijen te bouwen voor nieuwe elektrische voertuigen die ze beloven te introduceren in de komende jaren.
De auto-industrie steekt daarom momenteel miljarden dollars maatregelen om een tekort aan batterijen te vermijden en niet in een situatie als met de huidige chiptekorten te belanden.
Maar het lithiumtekort zal waarschijnlijk verergeren voordat het beter wordt. Onderzoeksbureau S&P Global Commodity Insights verwacht dat de schaarste in het aanbod van lithium de komende vijf jaar aanhoudt.
Ondertussen rijzen lithiumprijzen de pan uit. Het verstrekken van vergunningen voor en het opstarten van lithiummijnen kan minstens vijf jaar duren, zegt Pedro Palandrani, directeur onderzoek van de fondsbeheerfirma Global X ETFs. Dat betekent dat het nog een tijdje duurt, voordat er genoeg aanbod is om aan de vraag te voldoen.
Mangrove is niet een bedrijf dat lithium wint of batterijen voor elektrische auto's produceert. Het bedrijf, dat in 2017 werd opgericht en voortkwam uit een project aan de Universiteit van British Columbia, heeft een verwerkingstechnologie voor lithium ontwikkeld met een zeer hoge efficiëntie. Daarbij wordt 'ruw lithium' dat uit mijnen komt of lithium uit gebruikte batterijen, als grondstof gebruikt voor de vervaardiging van lithiumhydroxide die geschikt is om verwerkt te worden in nieuwe batterijen.
Mangrove kan deze technologie in licentie geven aan mijnbouwbedrijven, batterijproducenten en autofabrikanten.
Een fabriek in Noord-Amerika
Mangrove wil dit jaar een fabriek bouwen in Noord-Amerika om te bewijzen dat haar technologie werkt. Het bedrijf zegt dat het die ergens strategisch wil vestigen. Daarmee bedoelt Mangrove dat de fabriek in de buurt van bedrijven zoals Tesla komt te zitten.
"Mensen beginnen te erkennen dat er een tekort is en dat een beperking vormt voor het aantal elektrische voertuigen dat op de markt gaat komen", zegt CEO Saad Dara van Mangrove.
De investering van BMW in Mangrove Lithium lijkt strategisch gedreven. De Duitse autofabrikant verwacht dat elektrische auto's in 2030 goed zullen zijn voor de helft van zijn wereldwijde verkoop.
Mangrove is van plan om de productie van lithiumhydroxide medio 2023 op te starten en om te starten met een jaarproducten van 3.000 ton. Volgens onderzoeksbureau Benchmark Mineral Intelligence kan de vraag naar lithium oplopen tot 2,4 miljoen metrische ton in 2030.
"Als de industrie enige hoop wil koesteren om die 2,4 miljoen ton te halen, zal ze nieuwe verwerkingstechnologieën moeten benutten", zegt Caspar Rawles van Benchmark Mineral Intelligence. "Je hoeft alleen maar naar de prijzen te kijken om te weten dat de markt extreem krap is, dat er een gebrek aan aanbod is om aan de stijgende vraag te voldoen. We kijken naar een scenario waarin lithium een beperkende factor kan zijn voor de groei van de markt voor elektrische auto's."
Rawles merkt ook op dat"nieuwe technologieën welkom zijn, vooral als ze uit heel andere regio's komen en het geopolitieke risico verminderen."