Die 1,2 biljoen, een 1 met twaalf nullen, is overigens ook geen misselijk
bedrag. De hele Nederlandse economie kan er twee jaar van op vakantie. Maar
vergeleken met 1,2 triljard euro is het een schijntje. Dat is een twaalf met
twintig nullen- een miljard keer zoveel. Om een idee te geven: de totale
jaarlijkse wereldproductie bedraagt zo’n 36 biljoen euro. 1,2 triljard euro
is dus genoeg om de wereldeconomie 33 miljoen jaar draaiende te houden.
Hoe kan een bankier zich zo vergissen? Dat is minder vreemd dan het lijkt.
Wellink deed zijn uitspraken na een belangrijke Europese vergadering. Een
informele vergadering, dus veel van de discussie zal in het Engels zijn
geweest. In die taal – of beter: in het Amerikaanse dialect van het Engels –
worden grote getallen anders geteld. Het is een valkuil waar ook Nederlandse
zakenmannen en -vrouwen vaak intuimelen. Amerikanen doen niet aan de uitgang
–jard (van miljard), maar tellen alleen de –joenen. Voor alles boven de
miljoen is dat behoorlijk verwarrend (zie kader).
Bij Wellink ging het zelfs dubbel mis. Hij zei geen triljoen voor biljoen (een
logische vergissing, want een Amerikaan noemt een biljoen ‘trillion’), maar
noemde het triljard. Blijkbaar voelde hij aan dat triljoen fout was, maar om
die fout te voorkomen corrigeerde hij onbewust net de verkeerde kant op.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl