King Digital Entertainment, het bedrijf achter het spelletje Candy Crush Saga wil naar de Amerikaanse beurs. Is King een tweede Zynga?

Candy Crush Saga is een ontzettend verslavend spelletje. Voor iedereen die het spel, dat je op je mobieltje of via Facebook kunt spelen nog niet kent: het is een soort drie-op-een-rij met snoep.

Tientallen miljoenen mensen spelen het wereldwijd. Dat zijn er meer dan bijvoorbeeld Spotify gebruikers heeft.

Nu heeft de maker van Candy Crush, het Brits-Zweedse King Digital Entertainment, aangekondigd naar de beurs te willen. Grote vraag is of King beleggers lang zoet kan houden met mooie cijfers.

In de prospectus die King afgelopen dinsdag inleverde bij de Amerikaanse autoriteiten valt de naam van gamesmaker Zynga slechts twee keer. Toch zijn er een aantal grote overeenkomsten tussen beide bedrijven.

Malaise bij Zynga

Net als King, had Zynga vooral succes met één megapopulair spel: Farmville. Toen steeds meer mensen uitgekeken raakten op het digitaal verbouwen van artisjokken, ging het rap bergafwaarts met Zynga. Zo zakte de omzet in de laatste drie maanden van vorig jaar terug met 43 procent. Daarnaast schrapte Zynga honderden banen.

De malaise is terug te zien in de beurskoers van de spelletjesmaker. Want wat King graag wil, heeft Zynga al sinds eind 2011: een beursnotering. Een succes is dat tot op heden niet. Sinds de introductie is de koers van het aandeel gehalveerd.

Kan King het beter?

King hoopt de spelende mens langer aan zich te kunnen binden. Toch blijkt uit de financiële gegevens die in de prospectus zijn opgenomen dat de inkomsten uit Candy Crush Saga op hun retour zijn.

De opbrengsten daalden van 621 miljoen dollar in het derde naar 602 miljoen in het vierde kwartaal van vorig jaar. Volgens het bedrijf kwam dat doordat Candy Crush minder geld in het laatje bracht. Hun nieuwe melkkoe moet het spelletje Farm Heroes Saga worden dat in januari van dit jaar op de markt kwam.  De komende maanden moeten uitwijzen of King een nieuwe kaskraker heeft weten te bedenken.

Er is wel een belangrijk verschil tussen King en Zynga. Farmville werd bijna niet mobiel gespeeld, maar vooral via de computer op Facebook. King haalt het merendeel van de omzet uit mensen die op hun tablet of smartphone Candy Crush spelen. Slim, want op deze apparaten worden steeds meer spelletjes gespeeld terwijl we Facebook vaker links laten liggen.

Lessen van Rovio

Als King een bestendiger verdienmodel wil, kan het wellicht zijn licht eens opsteken bij Rovio, de maker van Angry Birds. Dat Finse bedrijf wil namelijk meer zijn dan een spelletjesmaker. Het heeft de ambitie uitgesproken om een entertainmentbedrijf à la Disney te worden. Daartoe is Rovio al aardig op weg.

Zo is er een tekenfilmserie van de varkens en vogels en komt er in 2016 een speelfilm uit. In de Finse stad Tampere en in het Britse Nottinghamshire zijn delen van pretparken inmiddels omgetoverd tot Angry Birds Land; China volgt binnenkort. En bijna de helft van de omzet kwam vorig jaar uit de verkoop van merchandise, zoals Angry Birds-knuffels, -shirts en -mokken.

De vraag is of King deze strategie kan kopiëren. Candy Crush Saga is dan wel populair, maar aansprekende karakters ontbreken. Dat maakt het lastig om het uit te laten groeien tot merk in plaats van een spel.

In de stukken die King als eerste stap naar de beursgang publiceerde blijkt helaas niet dat de top van het bedrijf hier een duidelijke visie op heeft. Men lijkt volledig in te zetten op blijvend succes door gratis spelletjes aan te bieden, waarbij je vervolgens geld uitgeeft om verder te komen in het spel.

Candy Crash and burn?

Wel staat in de prospectus duidelijk omschreven waarom King zo nodig naar de beurs moet. Oprichter en ceo Riccardo Zacconi schrijft in het document dat de beursgang “een markt moet creëren voor personeel en investeerders om hun aandelen te verkopen en om meer flexibiliteit te bieden om in te spelen op strategische kansen”.

Vrij vertaald: King wil cashen. Een beursgang is lucratief voor topman Zacconi, die op basis van de interne waarde van het aandeel (in december 46,61 dollar) kan rekenen op 566 miljoen dollar, blijkt uit een snelle rekensom aan de hand van gegevens uit de prospectus.

Apax wil investering terugverdienen

Maar er is nog een andere partij die profiteert van een beursnotering. De Britse investeerder Apax heeft een belang van 48,2 procent in King. Samen met investeringsmaatschappij Index Ventures stak het negen jaar geleden 34 miljoen euro in de spelletjesmaker. Index Ventures heeft 8,3 procent van King in handen.

Apax? Misschien doet de naam nog een belletje rinkelen. Juist, dat is de beleggingsmaatschappij die het toenmalige moederbedrijf van kranten als NRC Handelsblad en de Volkskrant uitmolk.

Toegegeven, de kans dat zowel Apax als Zacconi onmiddellijk hun gehele belang in King van de hand zullen doen na de beursgang is nihil. Het is gebruikelijk dat er na de eerste notering een zogenoemde 'lock-up' periode van kracht is waarbij niet alle aandelen verkocht mogen worden.

Toch blijven de partijen er een belang bij hebben om hun belang te verzilveren en zo hun investering in veelvoud terug te verdienen. Of het aandeel na de beursgang nu crasht zoals dat van Zynga of niet.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl