- Het Alkmaarse Betty Blocks is een van de grootste spelers in de wereld van low-code-oplossingen, maar begon als klein bedrijf van twee broers.
- Het low-code-product dat ze nu aanbieden begon ooit als interne oplossing om de financiële tak van het bedrijf meer inzicht te geven.
- We spraken Chris Obdam, de CEO van Betty Blocks, over de oprichting, de toekomst en de huidige stand van zaken van het bedrijf.
- Lees ook: CEO Chris Obdam van softwareplatform Betty Blocks: ‘Strijd om schaars talent is op te lossen als je er anders naar kijkt’.
Het Alkmaarse softwarebedrijf Betty Blocks is een van de grootste spelers in de wereld van low-code-oplossingen.
Met het platform van Betty Blocks krijgen medewerkers binnen een bedrijf de mogelijkheid om zelf oplossingsgerichte apps te maken, zonder dat ze daarvoor IT-specialisten hoeven te zijn. Denk hierbij aan het automatiseren of vereenvoudigen van bepaalde processen.
Low-code is inmiddels een wereldwijde miljoenenindustrie. Maar voordat het dat was, waren Chris Obdam, de CEO van Betty Blocks, en zijn broer onbewust al bezig met het ontwikkelen van deze oplossing. “Toen we een bedrijf hadden in het maken van websites, was m’n broer constant aan het klagen over dat hij geen overzicht in financiën en klantrelaties had. Daarom bouwden we zelf een softwareoplossing voor hem”, vertelt Obdam.
“Maar die oplossing was eigenlijk niet goed genoeg, want hiermee liep hij nog steeds achter de feiten aan. En elke update die we deden was eigenlijk te laat. Daarom besloten we een platform te maken waarop mijn broer zelf zijn applicatie kon maken en aanpassen”, legt Obdam uit. Daarmee was in feite het eerste low-code-platform van Betty Blocks ontstaan.
'De ondernemersgeest zat er al vroeg in'
Obdam begon op 11-jarige leeftijd op een tweedehands computer met programmeren. Simpelweg omdat er niets anders te doen was met de TX-machine. Er stond alleen het DOS-besturingssysteem en een databaseprogramma op. Games of internet waren er nog niet. Toen begon het balletje voor wat nu Betty Blocks is, te rollen.
"Als zoon van een tulpenkweker zat de ondernemersgeest er al vroeg in", vertelt Obdam. "Het begon allemaal met die eerste, en tevens laatste tweedehands computer. Van daaruit leerde ik mezelf programmeren en startte ik met mijn broer onze eerste zaak. We gingen computers verkopen."
Die winkel groeide door tot een bedrijf dat software ging schrijven voor bedrijven, dat groeide vervolgens door tot het bedrijf waarbij ze websites gingen bouwen, en dat veranderde uiteindelijk in Betty Blocks.
"Toen we zelf de oplossing voor mijn broer hadden gemaakt, hadden we echt zoiets van: 'Dit is iets waar we meer mee moeten doen'", vertelt Obdam. "Maar daarvoor moesten we een gigantische kloof overbruggen. We moesten niet alleen klanten overtuigen dat dit iets was, maar ook het hele bedrijf omgooien van een dienstenleverancier naar een productleverancier."
Een 'gezond bord' voor z'n kop
Obdam wist niet gelijk hoe ze de transitie moesten gaan aanpakken. Toch greep hij de kans met beide handen aan. "Ik denk dat elke ondernemer een gezond bord voor z'n kop moet hebben en door moet gaan", lacht Obdam. "Je moet zelf in je product geloven en daarvan het beste maken dat je kunt."
En hoe optimistisch Obdam ook klinkt, de realisatie dat het product echt geslaagd was, en dat bedrijven daadwerkelijk baat hebben bij de implementatie van het Betty Blocks-platform, kwam pas vele jaren later. "Ik denk dat het een paar jaar geleden was dat ik hier zat en dat ik me ineens realiseerde dat we honderden klanten hadden, en dat die allemaal ook nog eens tevreden waren. Het is natuurlijk leuk om tien klanten te hebben, maar als daar vijf van op het punt staan om te stoppen en er vier ontevreden zijn, heb je eigenlijk maar één klant", vertelt Obdam.
"Die realisatie was eigenlijk wel even een emotioneel momentje. Tot die tijd werkte ik maar door en door en zag ik het bedrijf tussen de wimpers door groeien. Ik moest echt even mijn ogen openen om te zien hoe ver we gekomen waren."
Maar die groei kwam natuurlijk niet zonder slag of stoot. Afgelopen jaar heeft Betty Blocks een kapitaalinjectie gehad van bijna 30 miljoen euro waardoor ze "voorlopig wel even vooruit kunnen", maar om daar te komen moest Obdam het in het begin doen met duizend euro per maand. "Dat was 20 jaar geleden niet veel, en dat is het nu zeker niet meer. Dus ja, je moet wel geloven in wat je aan het doen bent."
Niet bang om grote klanten te verliezen
Wat in dat proces heel erg leek te helpen, is de nuchterheid van de Alkmaarder en de mensen die hij om zich heen heeft verzameld. Zo is Obdam niet bang om grote klanten te verliezen. Sterker nog, hij heeft meerdere keren zelf afscheid genomen van grote bedrijven. Waarom? Omdat ze niet aansloten bij de richting die Betty Blocks op ging.
"Ik denk dat je soms moeilijke keuzes moet maken, en dat betekent ook 'nee' zeggen tegen grote klanten als ze niet meer bij jouw bedrijf passen", legt Obdam uit. "Natuurlijk laat je ze dan niet keihard vallen, maar help je ze zoeken naar een passende oplossing. Wat we hier vooral van geleerd hebben, is dat de angst en de dreiging van opstappende klanten vaak voor meer stress zorgt dan wanneer het account echt gesloten wordt. Op dat punt kun je namelijk zeggen: 'Dit was het, en nu kunnen we door.'"
Daarnaast is jezelf uitdagen en evalueren een belangrijke pilaar binnen Betty Blocks, vertelt Obdam. "Ik kan me nog herinneren dat ik drie jaar geleden bij een zwembad in Boston stond. We waren met een camper op vakantie in Noord-Amerika en tijdens een pauze van het rondjes rijden, kwam ik ineens tot de realisatie dat ik al twee jaar achter elkaar 'A' aan het roepen was, maar dat we 'A' nog steeds niet bereikt hadden. We riepen maar wat en gingen er vervolgens enthousiast mee aan de slag, tot het enthousiasme wegebde en we weer doorgingen met de dagelijkse gang van zaken."
De visie was er wel, maar de uitvoering kon beter. Daarom verdiepte Obdam zich in manieren om dit beter te managen. Hij kwam uit bij de flexibele strategie die bekend staat als 'agile'. "Na de vakantie heb ik de agile-principes voor meer onderdelen in het bedrijf doorgevoerd. Als het voor development werkt, waarom dan niet voor de rest? Het bleek een goede zet, ik roep geen 'A' meer."
Problemen oplossen, niet verplaatsen
Het vasthouden aan de visie is ook precies wat Betty Blocks anders maakt dan andere low-code-aanbieders. "We maken er echt een punt van om onze klanten verder te helpen. We willen niet dat ze maar apps gaan ontwikkelen omdat het kan, dat is nutteloos. Het doel van de software is om problemen op te lossen, niet om ze te verplaatsen", vertelt Obdam.
Daarmee doelt de CEO op de valkuil die bij de implementatie van een low-code-oplossing komt kijken: het maken van een app om daarmee een symptoom van een probleem op te lossen. Anders gezegd: het maken van software omdat het kan. Hierdoor kan low-code wellicht gezien kan worden als een holle oplossing. Maar Obdam denkt daar heel anders over.
"Ik zie dat juist als een kans: het is een uitdaging om iets te ontwikkelen wat echt een probleem oplost. Maar dan is het wel zaak om eerst tot de oorzaak van dat probleem te komen. Daarom gaan wij ook meerdere keren in gesprek met onze klanten, om te ontdekken wat ze nu eigenlijk moeten gaan bouwen, in plaats van wat ze denken dat ze moeten bouwen", legt Obdam uit. "Vaak zijn de resultaten hieruit heel anders dan verwacht."
En niet alleen het bedrijf leert hiervan, ook Obdam en Betty Blocks leren elke keer weer van de opgedane ervaringen. "Zo is mijn doel voor dit jaar om mensen te laten zien dat ons platform gebruikersvriendelijker is dan onze concurrent Microsoft PowerApps. Mensen moet met plezier met Betty Blocks werken", lacht Obdam.
'AI is nog te beperkt'
En of AI (kunstmatige intelligentie), het 'buzzword' in de techsector op dit moment, daarbij kan helpen? Obdam denkt van niet. "Daarvoor is AI nog te beperkt. We zien wel toepassingen om het ontwikkelen van oplossingen in Betty Blocks te versnellen door zogenaamde AI te laten voorstellen wat wellicht de volgende stap kan zijn, maar zelfs dat zie ik niet zo zitten. In mijn ogen wordt het dan een soort Clippy (de bekende assistent in Microsoft Office in de vorm van een paperclip, red.) die telkens ongewenst zijn suggestie doet en meer in de weg zit dan helpt", grapt Obdam.
Waar het dan wel heen gaat in de toekomst? Ook dat weet Obdam niet precies. "Je ziet nu dat de markt zich aan het vestigen is. Partijen vinden hun tak van sport en proberen zich daarin te profileren. Voor nu zijn wij daarom ook hard bezig om ons marktaandeel te vergroten en naamsbekendheid te creëren. Dat doen we onder andere door ons te focussen op groei", aldus Obdam.
De Alkmaarders zijn door het succes overigens niet minder nuchter geworden. Ook zaken doen over de hele wereld went, vertelt Obdam. "Laatst kreeg ik een berichtje van de topman van een van de grootste softwarebedrijven ter wereld. Blijkbaar staan we daar ook op de radar. Het leken een paar jaar geleden ongrijpbare dingen; nu kijk ik daar niet meer heel erg van op. Ook hier wen je aan. Al streelt het je ego wel een beetje, want het bevestigt dat je werkt aan een goed product."
