Bernie Ecclestone hoeft niet langer te vrezen voor gevangenisstraf. De baas van de Formule 1 heeft dinsdag door het betalen van een afkoopsom van zo’n 75 miljoen euro vervolging wegens omkoping kunnen voorkomen.

De 83-jarige Ecclestone moet het door zijn advocaten voorgestelde bedrag binnen een week betalen. Het voorstel werd in de ochtend al acceptabel bevonden door de aanklager maar rechter Peter Noll had het eindoordeel.

Voor de aanklager waren de leeftijd van Ecclestone, de gedateerdheid van de feiten en andere omstandigheden reden de schikking te accepteren. De Britse miljonair zou voor jaren de cel in moeten en afstand moeten nemen van het in 40 jaar opgebouwde imperium rond de Formule 1.

Met het betalen van het bedrag is de zaak geseponeerd en is Ecclestone officieel onschuldig. Hij kan zijn baan als grote baas van de Formule 1 blijven uitoefenen.

Ecclestone schuldig, noch onschuldig

Van de som die Ecclestone moet betalen gaat een klein deel, 750.000 euro, naar een goed doel. “De zaak is tijdelijk opgeschort en pas voorbij als u aan uw verplichtingen heeft voldaan”, sloot rechter Noll de met veel publiciteit omgeven zaak af. Ecclestone bedankte hem en beloofde zich aan de eis tot snelle betaling te houden.

Zijn advocaten weerspraken de suggestie dat Ecclestone de zaak heeft afgekocht. "Door deze afhandeling behoudt de heer Ecclestone het vermoeden van onschuld'', luidde het in een verklaring. "De hoogte van de vergoeding is afgestemd op zijn financiële situatie."

Een woordvoerder van de rechtbank in München noemde de overeengekomen afkoopsom geen aanvaarding van schuld. "Bij een afhandeling als deze is er geen sprake van schuld of onschuld'', meldde ze. "Hij is niet vrijgesproken of veroordeeld. Dit is gewoon een manier om een procedure te beëindigen."

Zaak tegen Gribkowsky

De commerciële baas van de koningsklasse in de autosport stond sinds 24 april voor het gerecht, omdat hij ervan verdacht wordt in 2006 ongeveer 44 miljoen dollar aan smeergeld te hebben betaald aan de Duitse voormalige bankier Gerhard Gribkowsky.

Deze man was destijds namens de Bayerische Landesbank verantwoordelijk voor de verkoop van de aandelen van de Formule 1 aan de door Ecclestone geleide investeringsmaatschappij CVC Capital.

Gribkowsky betaalde geen belasting over het geld en werd daarvoor in 2012 tot 8,5 jaar cel veroordeeld. Rechter Peter Noll veroordeelde bij het uitspreken van dat vonnis al de rol van de machtigste man in de autosport. "Ecclestone heeft deze bankier het criminele pad opgejaagd", was zijn mening.

Ecclestone beweert dat hij niets verkeerd heeft gedaan, hoewel hij een aantal keren ruiterlijk heeft toegegeven dat hij Gribkowsky het geld heeft gegeven. Het was bedoeld om de bankier stil te houden. Die dreigde namelijk de Britse belastingdienst in de deal te betrekken en dat zou mogelijk Ecclestone persoonlijk heel veel geld hebben gekost. Volgens de Brit ging het overigens om een betaling van 10 miljoen Engelse pond aan de Duitse bankier.

Achtergrond Bernie Ecclestone

Bernard Charles Ecclestone, geboren op 28 oktober 1930 in het kleine Engelse plaatsje St Peter South Elmham, begon als onbetekenende verkoper van motoronderdelen met racen. Erg succesvol was hij niet. Na een ongeluk besloot hij, mede om financiële redenen, zijn helm aan de wilgen te hangen.

Na een uitstapje in de vastgoedwereld, keerde hij in 1957 terug in de racerij als teameigenaar en manager van coureurs. Hij werkte zich op en kocht in 1972 het Formule 1-team Brabham.

Samen met andere eigenaren van privéteams richtte Ecclestone in 1974 de FOCA op om de commerciële organisatie van de Formule 1 te verbeteren ten bate van de teams. Als voorzitter van die club speelde Ecclestone een sleutelrol in een conflict dat begin jaren tachtig woedde tussen de wereldautosportbond en de privéteams over de controle over de sport.

‘Bernie’ wist een doorbraak te forceren en sloot in 1981 het eerste Concorde Agreement. De bond mocht toezien op de technische reglementen en de FOCA verwierf de televisierechten.

Ecclestone dominant

Ecclestone was zelf geen teameigenaar meer toen de tweede overeenkomst werd ondertekend in 1987. Om de commerciële rechten te exploiteren richtte hij daarom een nieuwe organisatie op die tegenwoordig Formula One Management (FOM) heet. Hoewel de inhoud van de Concorde-overeenkomsten altijd strikt geheim is gebleven, is zeker dat een substantieel deel van de opbrengsten
van Formule 1 naar FOM is gegaan, en dus in de zakken van Ecclestone verdwijnt.

Als uitbater van de commerciële rechten werd Ecclestone in de praktijk de baas van de topklasse in de autosport. De Napoleon van de Formule 1, zo genoemd vanwege zijn geringe lengte van 1,59 meter, sloot lucratieve deals met tv-stations. Hij wist het profiel van de sport te vergroten en zo meer sponsorgeld aan te trekken. Hij organiseerde nieuwe races in landen met geld zoals Bahrein, Maleisië en China. Een vernieuwend concept als een race in het donker door de verlichte straten van Singapore sloeg aan.

Echt rijk werd Ecclestone toen hij een groot deel van zijn aandelen in 2005 verkocht aan  investeringsmaatschappij CVC Capital. Zijn totale vermogen wordt geschat op bijna 2 miljard euro.

Ondanks de verkoop bleef ‘Bernie’ de baas. Zelfs anno 2014, op 83-jarige leeftijd bezoekt de kwieke Brit nog alle Grand Prix’. Dat is mooi voor hem, maar zorgelijk voor de sport en de eigenaren. Want ondanks dat Ecclestone een respectabele leeftijd heeft bereikt, staat er nog altijd geen opvolger klaar.

Bron: Z24/ANP

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl