De aandelenkoers van BT, voorheen British Telecom, steeg dinsdagochtend na de
bekendmaking van het vertrek van Ben Verwaayen. Waren beleggers blij dat hij
afzwaaide?

Volgens handelaren was de koerssprong vooral een reactie op de benoeming van
zijn opvolger Ian Livingston, die ze wel zien zitten. Niet op het vertrek
van Verwaayen.

Ondanks de matige beursprestatie van BT in de afgelopen maanden, kan
Verwaayen gerust zijn over zijn plaats in de geschiedenis. Verwaayen, een
van de weinige Nederlanders die het lukte om de baas te worden van een grote
buitenlandse beursgenoteerde onderneming, zal herinnerd worden als de man
die het kwakkelende British Telecom er weer bovenop hielp.

Toen hij na een carrière bij PTT-Telecom en het Amerikaanse Lucent in 2002 het
roer bij BT overnam, kampte het bedrijf met een schuld van 30 miljard pond.
Met de bijbehorende rentelasten. Dat was, zoals bij veel andere
telecombedrijven in die tijd, te danken aan de enorme bedragen die waren
neergeteld voor de financiering van UMTS-licenties.

Verwaayens oplossing voor de sanering van de financiën was verrassend. Terwijl
andere voormalige monopolisten in de telecombranche, zoals KPN en France
Telecom, hun geld inzetten op de mobiele markt, deed Verwaayen samen met
zijn voorganger Chrisopher Bland precies het tegenovergestelde.

De mobiele-telecomactiviteiten van British Telecom, waaronder een deel
van het Nederlandse Telfort, werden afgesplitst en onder de naam mmO2 en
naar de beurs gebracht. Tegelijkertijd deed BT een aandelenemissie.

Nu het schuldprobleem was opgelost, kon Verwaayen weer gaan bouwen. De
inkomsten van de vaste telefoonaansluitingen in Groot Brittanië werden
gebruikt voor investeringen in it- en telecomdiensten voor bedrijven.

Hoewel het omturnen van de voormalige Britse staatsmonopolist veel
inspanning kostte, nam Verwaayen ruim de tijd voor nevenactiviteiten. Hij
had en heeft een uitgesproken mening over de politieke en economische
situatie in Nederland en dook regelmatig op in de Nederlandse media. Bijna
zonder uitzondering ging hij tekeer tegen de regelzucht en het gebrek aan
ondernemingszin in Nederland

Voorafgaand aan de Tweede-Kamerverkiezingen in 2007 schreef hij zelfs mee met
het verkiezingsprogramma van de VVD. Rond die tijd werd mede daardoor
veelvuldig gespeculeerd over de politieke ambities van Verwaayen. Zelf heeft
hij altijd ontkend in te zijn voor bijvoorbeeld een ministerschap.

Bij zijn komst bij BT in 2002 reageerde de Engelse pers cynisch. In
Engeland is Verwaayen inmiddels een gevierd man. Eind vorig jaar werd
hij zelfs tot ridder geslagen, al mag hij zich omdat hij geen Engelsman is
geen sir noemen. Toch heeft Verwaayen knap geopereerd, omdat hij in zekere
zin altijd een buitenstaander is gebleven. Hij deed geen concessies aan de
hiërarchische structuren in Engeland.

Verwaayen maalde niet om rangen en standen. Iedere BT-medewerker kon de topman
mailen en kreeg persoonlijk antwoord. Vaak binnen enkele minuten, want
Verwaayen en zijn Blackberry waren onafscheidelijk.

Voor het geld hoeft Verwaayen niet meer te werken. Bij BT verdiende hij
het laatste jaar een dikke drie miljoen pond. Bij zijn vertrek in mei krijgt
hij nog eens 7 ton in Engelse ponden mee, inkomsten uit opties en aandelen
niet meegerekend.

Of Verwaayen toe was aan een nieuwe uitdaging, dan wel met zachte hand de deur
is gewezen door de commissarissen van BT, is vooralsnog onduidelijk. Gelet
op zijn geldingsdrang lijkt de kans hoe dan ook klein dat de 55-jarige 'Ben
ik in beeld' Verwaayen zijn tijd zal slijten op de tribunes van zijn
favoriete Arsenal.

Voor zo lang het duurt: Verwaayen heeft weer even alle tijd om Nederland te
vertellen hoe het beter kan.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl