Wanneer er zelfrijdende auto’s bij de dealer zullen staan, is voorlopig gissen.
Maar de strijd om de technologie is in alle hevigheid losgebarsten. Met Apple in het oog van de storm.
Het klinkt als een James Bond-film. Een Chinese ingenieur zit op 7 juli in het vliegtuig om vanuit Californië naar Beijing terug te keren. Een FBI-agent arresteert hem echter op het laatste moment en voert hem af.
De ingenieur zou bedrijfsgeheimen van Apple hebben gestolen omtrent de zelfrijdende auto die de techgigant ontwikkeld. Een klein en voorheen onbekend Chinees bedrijf zou ermee aan de haal gaan.
Elk zichzelf respecterend techbedrijf of autobouwer werkt aan zelfrijdende voertuigen. De waarde van deze techniek neemt elke toe. Een goede illustratie daarvan is de rechtszaak die Google-moederbedrijf Alphabet en Uber uitvochten over naar verluidt de geheimen van Waymo à 680 miljoen dollar.
Silicon Valley kijkt echter vooral naar Apple. Hun project voor zelfrijdende auto's (codenaam: Project Titan) kan op veel belangstelling rekenen met dank aan de goede reputatie van het bedrijf en ook vanwege de geheimzinnige houding van Apple zelf.
De FBI arresteerde Zhang Xiaolang op verdenking van diefstal van technologie bij Apple, waar hij werkte. Terug in China wilde hij gaan werken bij Xiaopeng Motors, een relatief onbekend bedrijf dat kan rekenen op steun van de Chinese internetgigant Alibaba.
De rechtbankstukken geven een ongekende inkijk in Apple's project voor autonome wagens én vertelt ook het een ander over de geheimzinnigheid die de onderneming in het algemeen aan de dag legt op het hoofdkwartier in Cupertino.
De FBI kreeg alle mogelijke samenwerking van Apple op dit dossier. Niet verwonderlijk, gezien de gigantische financiële belangen die meespelen.
Desondanks zal het bedrijf de ingenieur liever niet aanklagen, want nu komen allerlei geheimen op straat te liggen die anders binnenskamers zouden blijven. Zhang kan maximaal tien jaar celstraf krijgen en een boete van 250.000 dollar.
Deze zes dingen konden we opmaken uit de stukken:
Apple werkt aan een speciale chip voor zelfrijdende auto's
De verklaring stelt dat Zhang bij het Computer Team werkte en daar printplaten bestemd voor sensordata ontwierp en testte. Een pdf-document van 25 kantjes dat hij gestolen zou hebben toont de elektrische schema's voor een gepatenteerde printplaat die Apple ontwikkelde. Een collega liet Zhang ook zo'n 'gepatenteerde chip' zien.
Apple heeft 5.000 werknemers die op de hoogte zijn van het project
5.000 van Apple's 135.000 werknemers is op de hoogte van een project dat waarschijnlijk Project Titan is. Dit wil natuurlijk niet zeggen dat al deze mensen fulltime aan zelfrijdende auto werken, maar het is wel een groter aantal dan de 1.000 waarop het personeelsbestand eerder geschat werd. Het is goed mogelijk dat het merendeel slechts weet heeft van een heel klein onderdeel van de technologie.
'Disclosed', of hoe Apple intern omgaat met geheimen
De term 'disclosed' krijgt in het document een zekere connotatie, alsof de collega in kwestie naar een hoger plan wordt getild. Voordat je gedisclosed kunt worden over een bepaald project, moet een hogere manager die toegang 'sponsoren'. Dit geldt voor Project Titan, plus voor alle andere hightechprojecten die Apple heeft lopen.
Schijnbaar is het op de Apple-campus niet raar om te vragen of 'iemand al disclosed is'.
Apple houdt nauwkeurig bij wie wat kan zien
Een belangrijk bewijs dat Zhang handelde in strijd met de regels, is dat Apple hem meerdere keren zag inloggen op een beschermde omgeving met 'disclosed' informatie vlak voordat hij al zijn ontslag had ingediend.
Volgens de juridische stukken was de ingenieur blijkbaar 581 keer actief actief twee dagen voordat hij zou laten weten te vertrekken.
Apple bouwt prototypes en had allerlei vereisten al ingevuld
Een aantal technische pdf's die Zhang probeerde mee te smokkelen zouden de eigenschappen van een prototype beschrijven. Hoewel Apple in het openbaar zinspeelt op het bestaan van een autonoomrijdenproject, heeft de top nooit bevestigt dat het enige prototypes bouwt of gebouwd heeft.
Iedereen bij Apple krijgt geheimhoudingstraining
Wie in dienst treedt bij Apple krijgt een zogenoemde geheimhoudingstraining om te leren hoe je omgaat met de verantwoordelijkheid van al die 'disclosed' informatie. Uit de verklaring van Apple blijkt dat Project Titan een heel eigen cursus heeft op dit gebied.
