Apple wordt steeds meer een 'nutsbedrijf'

ANALYSE – Het is tijd om anders te gaan denken over Apple. De techgigant begint een soort nutsbedrijf te worden. Dat is voor echte fans moeilijk te accepteren, maar voor beleggers helemaal niet slecht.

De iPhone is een standaardapparaat geworden om toegang te krijgen tot de digitale wereld en ons dagelijks leven te regelen. De meeste gebruikers geven weinig om allerlei gelikte AI-toepassingen of de nieuwste supersnelle chip. Ze hebben gewoon een werkende smartphone nodig.

Apple-fans hebben de laatste tijd hun onvrede geuit over het uitstellen van nieuwe AI-functies en sommige analisten voorspellen dat de iPhone-verkopen daardoor zullen afnemen.

Maar dat is alleen belangrijk voor een hele kleine minderheid van de klanten, zoals Apple-bloggers en de enkeling die absoluut de nieuwste en de allerbeste iPhone wil hebben. Voor de rest van klanten van Apple maakt het helemaal niks uit. Die willen vooral dat de batterij het de hele dag volhoudt, apps het doen, berichtjes aankomen en de camera gewoon werkt. Dat kan met elke iPhone en daar is echt geen AI voor nodig.

Net als van een elektriciteitsbedrijf, zijn we erg afhankelijk van een iPhone. De meeste mensen denken daar niet erg over na, totdat er iets misgaat. Het kan zijn dat de batterij het niet goed meer doet. Of als hij wordt gestolen of zo zwaar beschadigd raakt dat hij niet meer te repareren valt.

Uiteindelijk komt er een tijd dat een nieuwe iPhone nodig is, om welke reden dan ook. Dat betekent voor Apple dat er een hele sterke iPhone-upgradecyclus is die weinig te maken heeft met mooie nieuwe AI-functies. Uiteindelijk zullen alle ongeveer 1,5 miljard iPhones die momenteel in gebruik zijn, vervangen moeten worden.

"Er zijn zo'n 300 miljoen iPhones die al meer dan vier jaar oud zijn", schrijft analist Dan Ives van Wedbush Securities in een e-mail aan Business Insider. "Dat is heel veel aankomende vraag."

Dat is momenteel de belangrijkste motor achter de verkoop van iPhones. Dat is helemaal niet sexy en er is ook niet tot nauwelijks sprake van groei. Maar het is wel groot en stabiel, net als bij een nutsbedrijf.

De grafiek hierboven is gebaseerd op gegevens van portfoliomanager Dan Morgan van Synovus. Hij toont aan dat er al een decennium nauwelijks beweging zit in de iPhone-verkopen.

Dat lijkt slecht, maar de aandelen Apple zijn de afgelopen tien jaar juist zeven keer meer waard geworden en presteren daarmee vele malen beter dan de aandelenmarkt als geheel. De techgigant is het waardevolste aan de beurs genoteerde bedrijf ter wereld. Met afstand.

In hetzelfde decennum heeft Siri — de belangrijkste AI-toepassing van Apple — het vrij waardeloos gedaan. Toch heeft dat, gezien bovenstaande gegevens, weinig invloed gehad op de verkoop van iPhones.

Waarom Warren Buffet gek is op 'nutsbedrijven' en Apple

Topbelegger Warren Buffett belegt volop in nutsbedrijven. Hij blijft, ondanks dat hij het afgelopen jaar veel aandelen Apple heeft verkocht, nog altijd een van de grootste aandeelhouders van het techbedrijf. In zijn laatste brief aan aandeelhouders van Berkshire Hathaway zette hij Apple naast andere niet zo sexy en niet-AI-bedrijven als American Express, Coca-Cola en Moody's.

Hij lijkt helemaal niet geïnteresseerd in de laatste flitsende Apple-technologie en hoe dat kan helpen meer iPhones te verkopen in een bepaald kwartaal.

"Heel veel tijd besteden om proberen in te schatten hoeveel iPhones X of welk type dan ook verkocht worden in een bepaalde periode van drie maanden, is niet van belang", zei Buffett in 2018.

Buffett houdt van Apple om vergelijkbare redenen als dat hij van nutsbedrijven en andere tamelijk saaie maar winstgevende bedrijven houdt. Veel mensen hebben nodig wat deze bedrijven verkopen en dat helpt hen hoge en stabiele rendementen te behalen — inclusief forse dividenden.

Forse achterstand op AI-gebied, maar niet alles is verloren

Dat is allemaal heel iets anders dan de geavanceerde technologie waar nerdigere Apple-fans zo dol op zijn. Er is de laatste tijd weinig te melden geweest op dat front. Apple heeft zijn autoproject geschrapt. De mixed-reality bril Vision Pro is vooralsnog geflopt. En met de vertraging van nieuwe AI-toepassingen wordt duidelijk hoe ver Apple achterligt op Google, Meta, and OpenAI.

Maar niet alles is verloren. Als Apple een echt nutsbedrijf zou zijn, dan zouden toezichthouders een maximum stellen aan de verkoopprijzen en dat zou het aandeel waarschijnlijk laten crashen.

Maar Apple kan juist vragen wat het wil voor iPhones. Neem bijvoorbeeld het nieuwste instapmodel iPhone 16e. Die kost 190 euro meer dan het vorige instapmodel, de iPhone SE. Dat is een inflatie van bijna 40 procent in de basiskosten voor je toegang tot de digitale wereld.

Dat is ongelooflijke business. Geen wonder dat Apple het waardevolste bedrijf ter wereld is geworden — met of zonder AI.

LEES OOK: Make Europe Great Again: kun je je smartphone en laptop loskoppelen van Big Tech uit de VS?