Het Russische restaurant Oleg in Amsterdam heeft een moeilijke tijd achter de rug. Eind februari, toen Rusland Oekraïne binnenviel, werd het restaurant geplaagd door haattelefoontjes en -mails. Mensen belden om te zeggen dat het personeel van het restaurant, waaronder meerdere Oekraïners, niet meer welkom zijn in Nederland.

De oprichter, Oleg Lega, heeft in mei besloten om het restaurant om te dopen tot ‘Oost-Europees’. Hij merkt dat de Russische cultuur momenteel als giftig wordt gezien en wil daar afstand van doen. “Ik zie mezelf niet meer als voorvechter van de Russische cultuur.”

Verder dekt de nieuwe Oost-Europese benaming wel de lading, want veel van het eten dat het restaurant serveert wordt gegeten in Oost-Europa. Lega: “Oost-Europese cultuur is wat Russen en Oekraïners gemeen hebben. We serveren het eten uit onze kindertijd. Dat verbond ons vroeger met elkaar.”

Toch vindt Lega het jammer dat mensen geen verschil zien tussen je waarden en de plek waar je geboren bent. “Dat is pijnlijk om te zien. We kunnen niet kiezen waar we vandaan komen, maar we kunnen wel onze waarden kiezen.”

Lega stoorde zich aan de Russische cultuur

Lega zelf is naar Nederland gekomen, deels omdat hij meer affiniteit heeft met waarden die in Nederland als belangrijk gelden en deels omdat hij weg wilde uit Rusland, waar bijvoorbeeld het gebrek aan respect bij overheidsinstanties hem stoorde.

"Ik wil dat mijn zoon hier opgroeit met deze waarden", zegt Lega. "Kinderen hier worden behandeld als onafhankelijke individuen. Mijn zoon krijgt bijvoorbeeld brieven van school die aan hem geadresseerd zijn. Dat zou je in Rusland nooit zien. Daar worden alle brieven aan de ouders geadresseerd."

Hij geeft een ander voorbeeld: "Als we samen eten en ik iets ongevraagd van zijn bord pak, dan vraagt mijn zoon mij: 'Waarom heb je mij niet gevraagd of het mocht?' Ik vind dat mooi."

Een andere reden voor Lega om naar Amsterdam te verhuizen was het kosmopolitische karakter van de stad. Door de vele nationaliteiten wordt er veel Engels gesproken. Lega heeft niet alleen zijn Engels verbeterd, maar is via zijn restaurant ook in aanraking gekomen met mensen uit alle hoeken van de wereld: "We hadden mensen uit Frankrijk, Venezuela, Italië, Litouwen, Letland, en ga zo maar door, die voor ons werkten."

De laatste reden voor Lega om naar Nederland te komen was om te kijken of hij ook in het buitenland succesvol kon worden. Hij heeft in Rusland een keten van bakkerijen.

Minder bezoek door de oorlog in Oekraïne

Het restaurant was tot voor de oorloog in Oekraïne winstgevend en dus succesvol. Nadat Rusland Oekraïne binnenviel, bleven de klanten drie weken weg. Daarna begon het weer mondjesmaat te lopen. Pas een week geleden was het restaurant weer voor het eerst volgeboekt.

De belangrijkste groep klanten voor het restaurant zijn Nederlanders, vertelt de eigenaar. Ze zijn normaal gesproken goed voor zo'n 60 procent van de clientèle. De rest betreft voor de helft internationale klanten, zoals expats en toeristen, en voor de helft Russen of mensen uit de voormalige Sovjet-Unie. Sinds het uitbreken van de oorlog is het aandeel Nederlandse gasten gekelderd naar slechts 30 procent van alle klanten.

Hoewel het restaurant tegenover de Universiteit van Amsterdam zit, richt het zich niet op studenten. Lega: "We hebben eten van hoge kwaliteit dat te prijzig is voor studenten. Onze leverancier is bijvoorbeeld Lindenhoff, die goede ingrediënten levert, maar tegen hoge prijzen." Daarnaast is het restaurant doordeweeks niet open voor lunch. Vroeger was dat wel zo, maar toen bleek de lunch niet winstgevend en besloot Lega om daarmee te stoppen.

Lega zamelt geld in voor Oekraïners

Lega vindt de oorlog in Oekraïne verschrikkelijk. "Wat daar nu gebeurt, is een grote fout vanwege de gevolgen die het met zich mee zal brengen. Ik snap gewoon niet hoe je burgers kunt vermoorden en dat vervolgens kunt goedpraten."

Daarom is Lega bezig met een campagne om geld in te zamelen voor Oekraïense mensen in Nederland en de families van Oekraïense medewerkers van het restaurant. Zo worden alle fooien en al het geld dat zaterdag aan koffie wordt uitgegeven gedoneerd. Op de website wordt bijgehouden hoeveel geld al gedoneerd is (2.500 euro).

Lega wil niet teveel kwijt over de geldinzamelingscampagne. Hij heeft in Rusland al een waarschuwing gekregen voor zijn openlijke commentaar op de oorlog in Oekraïne.

LEES OOK: Deze Russische ex-DJ is eigenaar van 27 theehuizen, waarvan eentje in Amsterdam – dit is hoe hij zijn thee-imperium uitbouwde