De race naar het Witte Huis is reuzespannend. Joe Biden had een behoorlijke voorsprong in de peilingen, maar tijdens de verkiezingen blijkt dat president Trump hem op de hielen zit.

Volgt een herhaling van vier jaar geleden? Toen zagen opiniepeilers niet aankomen dat Donald Trump de verkiezingen zou winnen ten koste van Hillary Clinton.

Iemand die het toen wél bij het rechte eind had, was de Republikeinse strateeg Robert Cahaly die ook nu weer voorziet dat Trump in het Witte Huis blijft.

Hij wil niet veel kwijt over zijn methode, maar heeft wel een tipje van de sluier opgelicht. Er zijn in ieder geval vijf dingen die Cahaly doet om de Amerikaanse kiezer te doorgronden.

De Amerikaanse presidentsverkiezingen zijn bloedstollend spannend. Democraat Joe Biden had een grote voorsprong in de peilingen, maar voelt tijdens de verkiezingen toch de hete adem van de Republikeinse president Donald Trump in zijn nek.

Volgt een herhaling van de verkiezingen in 2016? Toen had de Democratische presidentskandidaat Hillary Clinton een voorsprong in de peilingen, maar het was Trump die de verkiezingswinst binnensleepte.

Destijds waren er twee opiniepeilers voor wie de uitslag geen schok was: Robert Cahaly en Arie Kapteyn, schrijft de Amerikaanse nieuwssite Politico.

Cahaly is de baas van onderzoeksbureau Trafalgar Group en voorspelde in 2016 dat de kiesmannen van belangrijke swing states als Florida naar Trump zouden gaan.

Kapteyn, die werkt voor een economisch en sociaal onderzoeksinstituut van de University of Southern California, voorzag dat Trump op kop stond in de popular vote, ofwel het landelijke aantal stemmen.

Dat klopte overigens niet, Clinton won de popular vote. Maar in Amerika draait het om wie de meeste stemmen binnenhaalt per staat, om zo de 270 kiesmannen binnen te slepen die het presidentschap opleveren.

Volgens Cahaly zal Biden dit jaar de popular vote winnen. "Dat betwist ik niet, maar ik denk dat Trump de meeste kiesmannen wint", zei hij tegen Politico.

Kleurt de 'blauwe muur' weer rood?

In zijn laatste peiling op 2 november voorspelde Cahaly dat Trump Florida zou winnen. Op Fox News na voorspelden de andere opiniepeilers dat deze staat naar Joe Biden zou gaan. We weten nu dat Trump de 29 kiesmannen van Florida heeft binnengehaald.

Cahaly voorziet ook als een van de weinigen dat Trump een deel van de 'blauwe muur' verovert. Volgens zijn voorspellingen gaat Wisconsin naar Biden, maar Pennsylvania en Michigan kleuren rood.

Dit zijn de drie staten die net als vier jaar geleden de doorslag lijken te gaan geven. Cahaly was vorig jaar de enige die de verkiezingswinst voor Trump in die staten zag aankomen.

Wat doet deze Republikeinse strateeg anders dan andere opiniepeilers?

Hij probeert in ieder geval vat te krijgen op de kiezers die veel opiniepeilers kennelijk steeds over het hoofd zien. "Er zijn een hoop verborgen Trump-stemmers", zei Cahaly, en die gaan volgens hem waarschijnlijk het verschil maken.

Hij wil weinig kwijt over de methode die Trafalgar Group hanteert, maar Cahaly heeft wel wat verklapt over de aanpak. Dit is hoe hij te werk gaat.

1. Ga ervan uit dat mensen niet altijd de waarheid spreken

"We leven in een land waar mensen liegen tegen hun boekhouder, liegen tegen hun dokter en liegen tegen hun priester. En dan moeten we geloven dat ze van alles delen als ze met een vreemde aan de telefoon hangen. Dat gaat er bij mij niet in", aldus Cahaly tegen Politico.

Volgens hem schamen mensen zich om te zeggen dat ze op president Trump stemmen, bang om weggezet te worden als racist of homofoob. Iets wat niet zo snel zal gebeuren als je op Biden stemt.

Ook documentairemaker Michael Moore denkt dat vooral Trump-stemmers verborgen blijven, omdat ze op hun hoede zijn als 'deep state' belt.

2. Vraag wat de buren stemmen

Om ervoor te zorgen dat mensen niet liegen, moet je volgens Cahaly minder confronterende vragen stellen. Beroemd is inmiddels zijn 'burenvraag', een van de weinige vragen die Cahaly met het publiek wilde delen.

Vraag wat de buren stemmen. Mensen zijn geneigd daar eerder over te vertellen dan over zichzelf. Zo krijg je een beeld van de werkelijke steun voor een presidentskandidaat.

"We hebben de 'buurman-vraag' bekendgemaakt, maar ik heb dat van een man die Rod Shealy heet en inmiddels is overleden. Ik heb veel van hem geleerd toen ik nog politiek actief was in South Carolina", vertelde Cahaly.

"Hij zei dat mensen altijd heel beleefd zijn. Dus als je wilt weten wat ze echt denken over een onderwerp dat niet leuk is om over te praten, dan moet je vragen wat de buren denken. Zo geven mensen hun echte mening zonder dat jij ze kunt veroordelen."

Cahaly zei dat hij dit jaar een hele reeks vragen had om sociaal wenselijke antwoorden te omzeilen.

3. Karakteriseer de moeilijk bereikbare kiezer

Toen Cahaly vier jaar geleden de verhalen hoorde over kiezers die zolang niet hadden gestemd dat ze niet wisten hoe te stemmen, was hij benieuwd wie dat waren, schreef The New York Times.

Hij gebruikte online data om een lijst van vijftig lifestyle-karakteristieken samen te stellen. Een voorbeeld daarvan is het bezit van een visvergunning.

Op die manier wist Cahaly de groep kiezers te identificeren die altijd weinig betrokkenheid toonden, maar zich in 2016 wel lieten zien om te stemmen.

4. Geef een gevoel van anonimiteit

"Hoe anoniemer mensen denken te zijn, des te eerlijker ze antwoorden", zei Cahaly tegen Politico. Anonimiteit verlaagt volgens hem de kans op sociaal wenselijke antwoorden.

"Vergelijk het met mensen die twee Twitter-accounts hebben: één waar ze foto's van hun huisdieren en kinderen posten, een ander waar ze iedereen op de kast op jagen. Nou, dat troll-account is hun echte emotie. De persoon achter dat troll-account is degene die stemt en die probeer ik te bereiken."

5. Leg geen ellenlange vragenlijst voor

"Zou jij de tijd nemen voor een onderzoek van 20 of 25 minuten op een dinsdagavond als je de kinderen eten moet geven? Het antwoord is 'nee'. Daarom moet je sceptisch zijn over de polls met lange enquêtes", zei Cahaly tegen Politico.

In zijn peilingen kunnen respondenten op verschillende manieren reageren: telefonisch, maar ook met een bericht via de smartphone of e-mail. "Je kunt deelnemen volgens jouw schema en het duurt niet langer dan drie minuten."

Volgens Cahaly verlagen lange enquêtes de kans dat de gemiddelde kiezer reageert, omdat alleen mensen die bovenmatig geïnteresseerd zijn de tijd willen nemen. "Je komt terecht bij mensen met ideologische extremen - ofwel heel conservatief of heel liberaal. Of erger: mensen die zich vervelen."

Cahaly geldt als buitenbeentje

Vier jaar geleden riep Cahaly de hoon over zich af toen hij voorspelde dat de 'blauwe muur' geslecht zou worden door Trump. Maar andere opiniepeilers schijnen zijn methode toch te hebben overgenomen. Althans, de onderdelen die hij heeft prijsgegeven, zoals de burenvraag.

Toch blijft Cahaly het buitenbeentje onder de opiniepeilers en betwijfelen critici de door hem geschetste uitslagen. Daar is hij niet van onder de indruk, liet hij blijken in gesprek met CNN.

Hij vindt de traditionele opiniepeilers hopeloos ouderwets. "Ze vallen de gasten aan die telegraafdraden ophangen, maar runnen zelf de Pony Express", zei hij verwijzend naar de Amerikaanse koeriersdienst uit de 19e eeuw.

Lees meer over de Amerikaanse presidentsverkiezingen: