Amazon wil meer dan alleen een webshop en een streamingdienst zijn. In het geheim werkt het aan grote baanbrekende projecten. Denk aan het genezen van kanker. Deze projecten worden ‘moonshots‘ genoemd. En de divisie van Amazon die zich hiermee bezighoudt heet ‘Grand Challenge‘.

Onlangs werden er bij deze tak van het bedrijf drie vertrouwelijke projecten geschrapt. Een bezuinigingsmaatregel die de leden van het geheimzinnige Grand Challenge-team verraste, zo vernam Insider. Twee projecten rondom gezondheidszorg overleefde de besparingsronde wel.

De drie geschrapte projecten betreffen, volgens betrokkenen, een augmented reality-headset voor vergaderingen, een atmosferische watergenerator en innovaties op het gebied van vliegtuigbrandstof. Deze werden afgelopen maand abrupt stopgezet.

De twee gezondheidszorgprojecten die de bezuinigingen overleefden, zijn een apparaat dat thuis de vruchtbaarheid kan meten en een therapeutische behandeling die antibiotica-resistentie kan voorkomen. De vruchtbaarheidsmeter zou bijna klaar zijn om op de markt te komen, laten bronnen binnen Amazon weten aan Insider. De antibioticabehandeling is dat nog niet.

Amazon bereidt zich voor op recessie

Net als veel andere bedrijven maakt Amazon zich op voor een onzekere economische toekomst met teruglopende groei. De afgelopen maanden voerde het bedrijf al een vacaturestop in voor de retailtak, schrapte het plannen om loodsen en distributiepunten uit te breiden, en riep het werknemers op "zuiniger" te zijn. Daarnaast zette Amazon een streep door verschillende roboticaprojecten, zoals thuisbezorgrobot Scout.

De beslissing om de twee bovengenoemde Grand Challenge-projecten te behouden, laat zien waar de prioriteiten van CEO Andy Jassy liggen. Een interne AI-conferentie van Amazon richtte zich ook al sterk op gezondheidszorg, in een poging om te concurreren met DeepMind. Dit dochterbedrijf van Google-moeder Alphabet richt zich op kunstmatige intelligentie, onder meer op het gebied van gezondheidszorg.

"Bij Amazon denken we groot, experimenteren we, en investeren we in nieuwe ideeën die onze klanten verbazen", laat een woordvoerder aan Insider weten. "We evalueren onze voortgang voortdurend en maken aanpassingen waar nodig."

Is het einde van het Grand Challenge-team in zicht?

Voor werknemers van het Grand Challenge-team kwamen de drastische bezuinigingen als een grote verrassing en een grote teleurstelling, laten ingewijden weten aan Insider. Er werd al flink gesneden in het personeelsbestand na het vertrek van teamleider Babak Parviz. Nu overweegt Amazon zelfs om het team compleet op te heffen.

Eerder deze maand trok Amazon de stekker uit het videobelapparaat Glow. Ook de zakelijke AR-headset, genaamd 'Project Beam', de videoconferentie-app Chime en de virtuele rondleidingsapp Explore gingen kopje onder. Volgens bronnen binnen Amazon zouden testers van deze producten flink misselijk zijn geworden na gebruik.

De atmosferische watergenerator, die ook in de prullenbak belandde, kan uit luchtvochtigheid drinkwater produceren. Dit project, intern bekend onder de naam 'Oasis', werd geleid door hoogleraar scheikunde Emily Weiss van Northwestern University. Oasis was in de beginfase van ontwikkeling en had nog geen duidelijk businessmodel, zeggen betrokken.

Lees ook: Deze high-tech caravan van €340.000 haalt drinkwater uit de lucht: neem een kijkje

'Infinite Loop', het andere geschrapte vertrouwelijke project van Grand Challenge-team, werd geleid door Ehsan Saeedi. Hij was eerder bij Alphabet betrokken bij het ter ziele gegane Google Glass. Infinite Loop is een technologie die koolstofdioxide moet omzetten naar vliegtuigbrandstof. In theorie zou deze technologie emissievrij zijn en dus netjes passen bij Amazons duurzaamheidstrategie.

Daarnaast had Infinite Loop Amazon kunnen helpen besparen op de aanzienlijke brandstofkosten van zijn vloot aan vrachtvliegtuigen, zeggen ingewijden tegen Insider.

Groen licht voor gezondheidsprojecten

Het vruchtbaarheidsapparaat dat nog wel verder ontwikkeld wordt door Amazon, heet 'Project Tiberius'. Aan het hoofd staat Katie Brenner, die eerder bluDiagnostics leidde. Deze vruchtbaarheidsstartup werd door Amazon overgenomen in 2019.

Het project dat resistentie tegen antibiotica moet voorkomen is genaamd 'Troi' en wordt geleid door Doug Weibel. Hij is tevens de opvolger van Parviz als hoofd van het Grand Challenge-team.

LEES OOK: De $1 miljard kostende Lord of the Rings-serie legt grote druk op Amazon: ‘Als we hier geen succes van kunnen maken, waarom is Amazon Studios er dan nog?’