Rishton is vooral een cijferexpert. In mei 2006 trad hij als chief financial
officer toe tot de raad van bestuur van Ahold. Daarvoor werkte de Brit onder
meer voor British Airways, Ford en Rolls Royce. Toen de Zweed Anders Moberg
dit voorjaar onverwachts zijn vertrek aankondigde bij Ahold, werd Rishton
naar voren geschoven als interim-baas.

Rishton mag zich sinds 1 juli chief executive officer noemen, maar de
commissarissen van Ahold hebben het besluit over een definitieve opvolger
van Moberg uitgesteld tot dit najaar. Dat is door analisten opgevat als een
teken dat Ahold zichzelf als mogelijke overnamekandidaat ziet. Verkoop van
een bedrijf gaat nu eenmaal makkelijker als er geen ‘dominante’ topman aan
het roer staat.

In de nasleep van het boekhoudschandaal van 2003 is Moberg vooral bezig
geweest met puinruimen. De afgelopen vier jaar verkocht hij tal van
bedrijfsonderdelen. Europa en de Verenigde Staten bleven over als
kernregio’s. Het hart van de Europese tak vormen Albert Heijn, Schuitema en
het belang van zestig procent in de Zweedse keten ICA. In de Verenigde
Staten teert Ahold op drie supermarkbedrijven: Stop & Shop,
Giant-Landover en Giant-Carlisle.

Hamvraag is of Ahold voldoende kruisbestuiving weet te kweken tussen
zijn Europese en Amerikaanse activiteiten. Opkoopfondsen zouden Ahold
eenvoudig kunnen opknippen door na een overname de Europese en de
Amerikaanse tak te splitsen en afzonderlijk door te verkopen.

Andere optie is dat branchegenoten zoals Delhaize uit België of Tesco uit het
Verenigd Koninkrijk met de inlijving van Ahold leemtes in hun internationale
activiteiten opvullen.

De beursonrust van de voorbije weken maakt een rappe overname van Ahold
echter onzeker. Banken zijn minder happig geworden om opkoopfondsen
miljarden te lenen waarmee ze bedrijven van de beurs kunnen halen. En voor
branchegenoten is Ahold geen koopje meer.

De afgelopen drie maanden daalde het aandeel Ahold slechts één procent.
Collega's uit de supermarkthoek kregen hardere klappen. Tesco verloor bijna
tien procent van zijn beurswaarde, Delhaize vier procent en het Franse
Carrefour zeven procent.

Beleggers betalen inmiddels bijna zestien keer de verwachte winst over
2007 voor het aandeel Ahold. Daarmee is het Nederlandse supermarktconcern op
de beurs iets goedkoper dan zijn Britse evenknie Tesco, maar duurder dan het
Belgische Delhaize.

Blijft een snelle overname uit, dan staan de commissarissen van Ahold -
aangevoerd door de Nederlanders René Dahan en Tom de Swaan - voor een
prikkelend dilemma. Aan welke eisen moet de opvolger van Rishton voldoen?
Als de commissarissen dit najaar kiezen voor een nieuwe bestuursvoorzitter
met uitgebreide ervaring heeft in de detailhandel, geven ze duidelijk een
duidelijk signaal: Ahold vertrouwt op zijn eigen kracht.

Tussenpaus Rishton lijkt, gelet op zijn financiële profiel, niet de eerst
aangewezene om vorm te geven aan een zelfstandige toekomst van Ahold. Maar
wie weet, koestert hij wel degelijk ambities in die richting. Donderdag is
de eerste test: houdt Rishton het bij een koele analyse van de cijfers, of
laat hij zich betrappen op een visie?

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl