De Amerikaanse ondernemer Adam Neumann raakte in 2019 in opspraak, toen bleek dat hij als oprichter van flexplekverhuurder WeWork een nogal extravagante manier van leidinggeven had.

Een geplande beursgang in het najaar van 2019 flopte en de aanvankelijke private waardering van 47 miljard dollar van WeWork implodeerde, wat leidde tot een grote reorganisatie waarbij duizenden werknemers hun baan verloren.

Neumann vertrok in 2019 bij WeWork. Afgelopen jaar belandde de werkplekverhuurder in een faillissementsprocedure

In augustus 2022 kondigde Neumann aan dat hij bezig was met een nieuw bedrijf genaamd Flow. Daarmee wilde hij het wonen in appartementen transformeren. Durfinvesteerder Andreessen Horowitz stak 350 miljoen dollar in de startup, waardoor Flow op papier meteen een miljard dollar waard werd.

Eind vorig jaar was redacteur Ben Bergman van Business Insider de eerste verslaggever die een rondleiding kreeg in het eerste woongebouw van Flow in Florida. Hij sprak met bewoners en personeel, maar verzoeken voor een interview met Neumann werden steeds afgewezen.

Deze week ging Neumann plots akkoord met een telefonisch interview. Bergman sprak met de ondernemer over zijn plannen met Flow en de pogingen van Neumann om WeWork voor zo'n 500 miljoen dollar terug te kopen.

Ik kan me voorstellen dat sceptici Flow niet echt als een techbedrijf zien. Hoe kijk je daar tegenaan?

"Flow is een bedrijf dat ervaring opdoet in residentieel vastgoed. Je gebruikt technologie als middel om mensen samen te brengen en bewoners van een appartementencomplex als gemeenschap te ondersteunen. Dan gaat het bijvoorbeeld om de backendsystemen die gebouwen aansturen. We bouwen daarvoor een app zodat alles perfect kan samenwerken.

Maar Flow is niet een specifiek type bedrijf. We zijn een vastgoedbedrijf en we maken gebruik van technologie. We zijn ook het enige vastgoedbedrijf dat op deze manier zijn eigen technologie ontwikkelt."

Vorig jaar zei je dat Flow zou kunnen samenwerken met WeWork, dan wel ermee kan gaan concurreren. Op dit moment lijkt het erop dat je de voorkeur geeft aan samenwerking.

"In de nieuwe hybride wereld zijn werken en wonen erg met elkaar verbonden. Dus we richten ons op wonen, maar we hebben ook een co-working space. Ik kan hier niet te veel zeggen, omdat WeWork op dit moment in een faillissementsprocedure zit. Maar we hebben positieve gesprekken met meerdere belanghebbenden. En de partners zijn zeer, zeer grote en sterke institutionele beleggers."

Hoe groot acht je de kans dat de overname van WeWork een succes wordt?

"Daar kan ik niets over zeggen. Wat ik wel kan aangeven is dat werk onderdeel wordt van de toekomst van wonen. En iets anders dat aansluit bij wat je eerder vroeg, gaat over de lessen die we uit het verleden hebben geleerd. Dat gaat over het opbouwen van een wereldwijd merk, de herdefiniëring van een sector en het werken met een gemeenschap."

Die dingen heb ik meegenomen naar Flow. Daar werken we met betere partners, geweldige talenten en we nemen de tijd om een extreem goed product af te leveren. Dat gaat echt de goede kant op."

Hoe zie je de rol van CEO deze keer, na de hele ervaring met WeWork?

"Zoals ik zei, ik neem de dingen mee die goed waren, maar ook de lessen. Ik heb een andere groep partners. Ik denk dat Mark [Andreessen] en Ben [Horowitz] niet alleen uitstekende investeerders zijn. Ze zijn allebei ondernemers. We hebben dus echte discussies. Ze hebben me persoonlijk geholpen bij het kiezen van de CTO en de productleider. Ze hebben ons geholpen met veel dingen om te zorgen dat we talent van wereldklasse in huis hebben."

Hoe ziet Flow er denk je uit over vijf jaar?

"Flow is niet één ding. We zijn een verticaal geïntegreerd bedrijf. We bouwen onze eigen technologie, we hebben ons eigen vastgoedbeheer vanaf nul opgebouwd. We zijn eigenaar van de gebouwen en aan de technische kant bouwen we de app, we bouwen een backend, we bouwen een website. En in onze nieuwe app is het betalingssysteem volledig geïntegreerd.

Er gebeuren veel dingen, wat betekent dat Flow over vijf jaar een enorm potentieel heeft om verschillende kanten op te gaan. Op dit moment richten we ons nog op leren, testen en kijken wat werkt. Van onze huidige twee gebouwen zit die in Fort Lauderdale voor 95 procent vol en die in Miami voor 96 procent. En er komt binnenkort nog veel meer aan."

LEES OOK: WeWork verkoopt de bedrijfsjet van $60 miljoen – die werd vooral gebruikt door de opgestapte topman Adam Neumann als ‘vliegend kantoor’