Vraag een kamer vol blockchain-enthousiastelingen hoe deze technologie achter cryptomunten zoals bitcoin en ethereum het internet zal beïnvloeden, en de antwoorden zullen uiteenlopen van “veel” tot “meer dan je je kunt voorstellen.”
Deze geluiden waren ook te horen op de Ethereal-conferentie van afgelopen week in San Francisco. Dat is een bijeenkomst de ontwikkelaars en enthousiaste gebruikers van ethereum, na bitcoin de meest waardevolle cryptomunt.
Blockchaintechnologie is het digitale systeem achter bitcoin en verschillende andere technologische toepassingen. De kern is een decentraal elektronisch logboek waarin alle transacties die met een cryptomunt worden gedaan, worden opgeslagen. Zo’n logboek wordt beheerd door een reeks computers van particuliere partijen.
De technologie is nog niet wijdverbreid, maar veel experts en enthousiastelingen geloven dat blockchain binnen afzienbare tijd het internet ingrijpend zal veranderen en een nieuwe onderliggende laag wordt voor een waaier aan toepassingen – van betalingen en juridische contracten tot gebruikersidentiteiten.
Blockchain is namelijk zo ontworpen dat het erg moeilijk is om ‘valse’ transacties in te voeren, zonder dat anderen dit merken. Het systeem garandeert dus min of meer dat transacties echt zijn, en daarmee worden tussenpartijen zoals banken en notarissen in principe overbodig.
Velen zetten hun kaarten op de impact die blockchaintechnologieën zullen hebben op ethereum. Deze cryptomunt wordt verhandeld wordt op dezelfde beurzen waar bitcoin van eigenaar wisselt. Maar enthousiastelingen geloven niet zozeer dat ethereum potentie heeft als cryptomunt, maar eerder de basis wordt voor nieuwe applicaties en diensten.
Ethereum moet echter nog heel wat hordes nemen voor het de status van game changer heeft. In juni kon het protocol slechts 13 transacties per seconde uitvoeren, wat natuurlijk peanuts is vergeleken met wat Visa aankan, laat staan de grote online netwerken - zo voert Facebook zo'n 175.000 verzoeken per seconde uit.
Dit weerhoudt veel mensen er echter niet van om aan unieke en interessante projecten te werken die gebruik maken van de ethereum-blockchain.
Dit zijn vijf van zulke projecten, met de mensen erachter:
Vrijwilligerswerk en andere sociale activiteiten bijhouden
Bedrijf: ixo Foundation
Activiteit: CEO Anne Connelly en haar team ontwikkelen een blockchainproduct waarmee mensen hun vrijwilligerswerk en andere charitatieve activiteiten kunnen bijhouden. Bijvoorbeeld hoeveel bomen ze geplant hebben of hoeveel uur ze een kind begeleiden. Zijn deze activiteiten eenmaal door het systeem geverifieerd, dan kan de blockchain-registratie ervan gebruikt worden voor de aanvraag van subsidies en donaties.
Hoe het systeem gebruikt gaat worden: ixo werkte eerder samen met UNICEF in een pilotproject aan de bouw van Amply, een app waarmee leerkrachten in Zuid Afrika de aanwezigheid van leerlingen kunnen bijhouden. De Zuid-Afrikaanse regering subsidieert kleuterscholen voor kinderen uit arme gezinnen, die subsidies zijn echter gekoppeld aan de opkomstpercentages. Gewoonlijk moeten leerkrachten papieren presentielijsten bijhouden en inleveren, wat veel tijd kost. Dankzij de app kunnen ze de lijst eenvoudig bijwerken op hun mobiele telefoon.
De vooruitzichten voor blockchaintechnologie: "Ik denk dat het binnen een jaar of twee alomtegenwoordig is," aldus Connelly. "Van dergelijke innovaties zeggen ze altijd dat het langer duurt dan we verwachten, maar dat wanneer het eindelijk doorbreekt, de impact veel groter is."
Het stroomnet digitaliseren om de kosten van elektriciteit te verlagen
Bedrijf: GridPlus
Activiteit: Hoofdarchitect Matt Walters en zijn team ontwikkelen een virtueel stroomnet dat bovenop het nationale energiesysteem komt. Eenmaal actief zal GridPlus tegen inkoopkosten energie aan consumenten leveren.
De distributie van de energie geschiedt aan de hand van tokens - in feite een soort digitale munt - die je kunt sparen of aan anderen kunt doorgeven als je ze zelf niet gebruikt. Omdat de tokens eenvoudig deelbaar zijn, kunnen gebruikers in kleinere hoeveelheden betalen dan dat ze met dollars zouden kunnen doen. Zo kan een consument zijn tokens gebruiken om alleen de kosten te betalen die hij maakt om een enkele gloeilamp 15 minuten te laten branden - iets wat maar een fractie van een cent kost.
Hoe het systeem gebruikt gaat worden: GridPlus begint als een energieleverancier in Texas. Daar is de energiemarkt sterk gedereguleerd wat toetreding vereenvoudigt. Het einddoel is om de hele VS van stroom te voorzien. Eenzelfde project staat in Tokio in de steigers.
De vooruitzichten voor blockchaintechnologie: "Ik denk dat dit alles binnen twee jaar gaat plaatsvinden," aldus Walters.
"We zien nu al dat blockchains - en met name ethereum - toegang verschaffen tot liquide middelen waarmee een nieuwe business gestart kan worden."
Investeerders helpen om hun voorraad cryptomunten te managen
Bedrijf: Omega One
Activiteit: Chief Technology Officer Alex Gordon-Brander en zijn team ontwerpen een professioneel systeem waarmee beleggers verschillende cryptovaluta op verschillende beurzen kunnen verhandelen. Tegelijkertijd en vanaf één enkele gecentraliseerde locatie, terwijl ze in één oogopslag al hun rekeningen kunnen bekijken.
Hoe het systeem gebruikt gaat worden: voor het managen van cryptomuntportefeuilles heeft Omega One professionele handelaren, investeerders en instituties voor ogen.
De vooruitzichten voor blockchaintechnologie: Het zal "5 tot 10 jaar" duren voordat het gebruik ervan wijdverbreid is, aldus Gordon-Brander.
Volgens Gordon-Brander zijn de veranderingen die de blockchaintechnologie in gang gaat zetten "lastig te voorspellen. Net zoals het in 1995 of 1998 lastig was het huidige internetlandschap te voorzien."
De creatie van een nieuwe universele ID
Bedrijf: uPort
Activiteit: Michael Sena en z'n team ontwikkelen een nieuw soort universele identificatie. In de kern is het slechts een uniek adres in het ethereum protocol, maar in potentie kan het ook als een ID fungeren voor Google of Facebook.
In plaats van telkens weer een andere ID te moeten hebben voor elke toepassing, website of dienst, zouden gebruikers hun uPort ID overal voor kunnen gebruiken.
Hoe het systeem gebruikt gaat worden: uPort richt zijn dienst op ontwikkelaars van blockchain en ethereum. Zij moeten gebruikers immers vaak een ID toewijzen of iemands identiteit verifiëren. En het liefst op een manier die complexer en tegelijkertijd gebruiksvriendelijker is dan de anonieme serienummers die blockchains meestal toewijzen.
De vooruitzichten voor blockchaintechnologie: Sena zegt dat het "enkele jaren" zal duren voor het invloed van betekenis heeft op consumenten.
Het diversifiëren van de blockchaineconomie
Bedrijf: Maiden
Activiteit: Mede-oprichters Shira Frank en Raine Revere zijn bezig met een organisatie voor advies, training en de begeleiding van startups. En dat alles gefocust op blockchain-economie.
Hoe het systeem gebruikt gaat worden: Frank en Revere richten zich onder meer op vrouwen en etnische minderheden in de Verenigde Staten. Ze hopen deze groepen voor te lichten over de blockchaineconomie zodat ze zelf blockchain-gerelateerde startups kunnen opzetten.
De vooruitzichten voor blockchaintechnologie: "Ik denk dat blockchain niet noodzakelijkerwijs zichtbaar zal zijn, maar dat het een infrastructurele verandering is," aldus Revere. "Het zal consumenten meer beïnvloeden dan ze ze zich ooit zullen realiseren."