Toen de Amerikaanse twintiger Jeremy Gardner eerder dit jaar terugkwam van een safari in Zuid-Afrika en weer mobiel internet, checkte hij bitcoinvolgers op Twitter. Gardner was benieuwd hoe het ervoor stond met zijn investeringen.
“Ik zag dat bitcoin door de grens van 2500 dollar was gebroken – alle cryptomunten waren geëxplodeerd in waarde”, vertelt Gardner tegen Business Insider. “En ineens was mijn vermogen in vijf dagen tijd verdubbeld. Dat was voor mij echt idioot.”
De in 2008 gecreëerde bitcoin is een digitale munt die via computernetwerken buiten overheden om wordt beheerd. Er komen geen banken of tussenpersonen aan te pas. Transacties worden bijgehouden in een digitaal logboek.
Cryptomunten (waarvan bitcoin de populairste is) doen het geweldig in 2017. Bitcoin steeg van een waarde van 200 dollar per munt in 2015 tot boven de 4.500 dollar in augustus van dit jaar. Dinsdagochtend was noteerde de bitcoin overigens onder de 4.000 dollar op iets meer dan 3.800 dollar.
Miljonair door bitcoin
Mensen zoals Gardner kopen zogeheten ’tokens’ (eenheden van cryptomunten) in de verwachting dat ze in waarde stijgen. Op zijn 25e is Gardner nu een selfmade miljonair.
"Door mijn leven te wijden aan cryptomunten en blokchaintechnologie heb ik nu al veel meer geld verdiend dan ik ooit had verwacht in mijn hele leven te verdienen", zegt hij.
Gardner is twee keer gestopt met een studie en werkt in deeltijd bij een investeringsmaatschappij die geld steekt in bedrijven die zich bezighouden met cryptomunten. Hij reist de wereld rond om bitcoin aan te prijzen.
In 2013 bood een vriend Gardner aan om wat bitcoin voor hem te kopen. Hij volgde de ophef rond Silk Road, een online marktplaats waar mensen bitcoin konden gebruiken "vooral om drugs te kopen en te speculeren", zegt Gardner.
Hij werd nieuwsgierig, kocht zich in en zette zijn winst zo snel als hij kon weer om in contanten.
"Toen realiseerde ik me, dat ik slechts een internetverbinding nodig had om waarde uit te wisselen met iedereen in de wereld die ook een internetverbinding had", vertelt hij. "Ik hoefde niet langer te leunen op een hebberige centrale bemiddelaar, zoals een bank of regering."
Spaargeld in bitcoin
Gardner stak vervolgens vrijwel al zijn spaargeld en zijn aandelenbezit in cryptomunten. In een paar maanden tijd werd Gardner een echte "believer" en noemde hij zichzelf op Twitter een "bitcoin booster".
In 2014 richtte hij het Blockchain Education Network op, een netwerk van cryptomuntenclubs op universiteiten over de hele wereld. In de afgelopen jaren heeft Gardner zichzelf een centrale plek verworden in de cryptomuntengemeenschap. In 2013 begon hij de startup Augur, die marktvoorspellingen doet en draait op blockchain.
Het bedrijf haalde in 2015 via crowdfunding 5,3 miljoen dollar op.
Tegenwoordig werkt hij "vrijwel voltijd" bij Blockchain Capital, waar hij zoekt naar nieuwe investeringen in bedrijven die zich bezighouden met cryptomunten en die bedrijven vervolgens adviseert. Hij ontvangt geen salaris voor zijn rol als ondernemer-in-huis, maar hij krijgt wel een percentage van de winst dat het bedrijf maakt op investeringen. Het werkt ook nog mondjesmaat voor een andere startup.
Met de waardestijging van bitcoin en andere digitale munten nam ook het vermogen van Gardner toe, maar hij weigert te zeggen hoeveel hij precies heeft verdiend met zijn investeringen in cryptomunten.
Reken op flinke schommelingen van bitcoin
"Voor mij zijn prijsstijgingen echt momenten van 'told you so'. Ik wist wat er ging gebeuren", zegt Gardner. "Het is natuurlijk heel cool als een munt heel snel meer waard wordt, maar elke keer als hij snel in waarde stijgt, verwacht ik ook dat hij weer snel omlaag gaat ... ik zit er in voor de lange termijn."
Door zijn investeringen kan hij nu zijn leven in San Francisco bekostigen, waar hij een huis van drie verdiepingen deelt met een zestal andere techondernemers. Het huis staat bekend als het Crypto Castle, omdat alle bewoners werken met cryptomunttechnologie.
"Meer dan een half dozijn mensen is in de tijd dat ze in mijn huis woonden miljonair geworden met crypto", zegt Gardner.
Hij reist de meeste weekenden naar steden als New York, Los Angeles, Miami en Hongkong. Op de vraag waar hij het meeste geld aan uitgeeft, antwoordt Gardner "alcohol."
"Terwijl mijn rijkdom toeneemt is het belangrijk dat ik iets teruggeef aan de sector die me zoveel heeft gebracht", licht Gardner toe. "Dus als we naar conferenties gaan neem ik een hoop mensen mee, koop flink wat dure flessen, betaal voor het diner en andere dingen."
Volgens Gardner heeft zijn rijkdom ook gezorgd voor een aantal nieuwe uitdagingen. Hij heeft zijn investeringen verdeeld over verschillende cryptomunten, dus moet hij meer aandacht besteden aan waar zijn geld precies zit en hoe het daarmee gaat. Hij gaat niet langer naar netwerkbijeenkomsten voor ondernemers in digitale munten toe, omdat hij dan wordt bedolven onder pitches en daar voelt hij zich ongemakkelijk bij.
Zeepbel cryptomunten
Hoogstwaarschijnlijk is er een zeepbel op de markt voor digitale munten en sommige mensen speculeren op het knappen van de zeepbel. Gardner heeft cash achter de hand om tokens te kunnen kopen als dat gebeurt.
Hij is ervan overtuigd dat het een kwestie van tijd is totdat het brede publiek de digitale valuta ook gaat omarmen. Hij verwacht dat bitcoin binnen vijf tot tien jaar meer dan 10.000 dollar per munt waard zal worden.
"Ons is zo vaak het einde van de munt voorspeld en nu is hij sterker dan ooit. Dat is een zekere vorm van gerechtigheid voor mensen die investeerden in de technologie en lang voor gek zijn uitgemaakt", zegt Gardner. "We komen van het moment dat het succes van blockchain heel onwaarschijnlijk was en nu is succes gegarandeerd."