Een Belgische lama met de naam ‘Winter’ zou weleens de sleutel kunnen zijn tot het maken van een medicijn voor Covid-19.

Lama’s maken op een speciale manier antistoffen aan, waardoor ze voorkomen dat het coronavirus een infectie veroorzaakt.

Of het veilig is om mensen te injecteren met die antistoffen, is nog niet duidelijk. Wetenschappers hopen in het najaar op mensen te kunnen gaan testen.

Een vierjarige Belgische lama die naar de naam Winter luistert, zou ons weleens een medicijn voor Covid-19 kunnen bezorgen. Dat denken Belgische en Amerikaanse wetenschappers die onderzoek doen naar de antistoffen van lama’s. 

In het wetenschappelijke tijdschrift Cell schrijven ze dat ze bij Winter en 130 andere lama’s speciale antistoffen tegen Covid-19 hebben gevonden. Die antistoffen zouden in een variant op een vaccin kunnen worden gebruikt dat mensen vervolgens direct tegen het coronavirus zou beschermen.

“Bij een vaccin moet de persoon die het krijgt zelf nog antistoffen aanmaken. Hier zijn de antistoffen al aangemaakt en beschermt het je dus meteen”, zegt professor Xavier Saelens van de Universiteit Gent. “Dit kan interessant zijn voor oudere en zwakkere mensen. Nadeel is wel dat de bescherming van kortere duur is.”

Lama is immuun voor SARS en MERS

De wetenschappers doen al sinds 2016 onderzoek bij de lama’s. In eerste instantie keken ze hoe het immuunsysteem van de dieren reageerde op het SARS-virus, dat veel op het coronavirus lijkt. Ook onderzochten ze het effect van het MERS-virus op de dieren.

Ze ontdekten dat Winter immuun was geworden voor de ziektes. Lama’s maken op een net iets andere manier antistoffen aan dan mensen. De antistoffen van lama’s tegen het coronavirus binden zich aan een cruciaal onderdeel van het virus, waarmee het ons lichaam binnendringt. Daarmee kan het in theorie een infectie voorkomen.

Het team van de wetenschappers heeft nu bevestigd dat de antistoffen een aangepaste, minder gevaarlijke versie van het virus inderdaad onschadelijk kunnen maken en kunnen voorkomen dat het menselijke cellen infecteert.

Toch is het onderzoek nog lang niet afgerond. De wetenschappers voeren nu tests uit op hamsters en er moet ook nog onderzoek gedaan worden naar of het veilig is om mensen te injecteren met antistoffen van lama’s. In het najaar hopen de wetenschappers op mensen te kunnen gaan testen.

“We moeten nog een hoop werk verrichten voordat we dit echt kunnen gaan produceren”, zegt Saelens tegen The New York Times. “Maar als het werkt, verdient lama Winter een standbeeld.”

Lees meer over het coronavirus: